Allarmato dal calo di utenti adolescenti, Facebook ha lasciato all'oscuro gli investitori - Parte prima

A marzo, un gruppo di ricercatori all'interno di Facebook Inc. ha compilato un rapporto per uno dei dirigenti più potenti della società, il Chief Product Officer Chris Cox. Il documento includeva una serie di grafici e dati che evidenziavano una tendenza preoccupante che sembrava accelerare: Facebook stava perdendo popolarità tra gli adolescenti e i giovani adulti. Un grafico colorato mostrava che il "tempo speso" dagli adolescenti statunitensi su Facebook era sceso del 16 per cento rispetto all'anno precedente, e che i giovani adulti negli Stati Uniti stavano anche spendendo il 5 per cento in meno di tempo sul social network. Il numero di nuove iscrizioni di adolescenti era in calo, e forse la cosa più preoccupante era una serie di diapositive che mostravano che i giovani stavano impiegando molto più tempo per iscriversi a Facebook rispetto al passato. La maggior parte delle persone nate prima del 2000 avevano creato un account Facebook all'età di 19 o 20 anni, come ha mostrato la ricerca e non si aspettava che le persone nate dopo si unissero al social network molto più tardi, dai 24 o 25 anni. Il rapporto si trova fra le centinaia di documenti interni raccolti dall'ex dipendente di Facebook diventato informatore Frances Haugen, che è diventato pubblico all'inizio di ottobre con accuse, secondo le quali Facebook ha dato la priorità ai profitti rispetto alla sicurezza degli utenti. I documenti sono stati rivelati alla Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti e forniti al Congresso in forma ridotta dal consulente legale di Haugen. Le versioni redatte sono state ottenute da un consorzio di organizzazioni di notizie, tra cui Bloomberg News. Alcuni dei documenti sono stati precedentemente utilizzati in storie sulla crescita, gli adolescenti e altri argomenti dal Wall Street Journal. Le azioni di Facebook sono scese meno dell'1per cento all'apertura del mercato di New York, lunedì scorso. (segue)

Presi insieme, i documenti dipingono un quadro crudo del declino negli Stati Uniti di gruppi di utenti chiave, come gli adolescenti e i giovani adulti sull'app di punta di Facebook. I rapporti interni mostrano infatti che:

- I giovani stanno passando meno tempo sul servizio.

- Meno adolescenti si iscrivono.

- Molti nuovi account adolescenti sono duplicati, piuttosto che nuovi utenti unici.

- Gli utenti di tutte le fasce d'età stanno creando meno post.

Nonostante la ricerca dettagliata, i dipendenti Facebook Inc. non capiscono pienamente perché queste tendenze stanno accadendo o perché i cambiamenti del prodotto non sono riusciti a invertirle. "Cosa dovremmo ottimizzare (in particolare) per i giovani adulti?", si è chiesto uno dei rapporti, riferendosi agli utenti tra i 18 e i 29 anni. "Non sappiamo abbastanza per saperlo". Mentre Facebook ha passato anni a studiare il proprio declino di popolarità tra i giovani – un'erosione che minaccia il business pubblicitario dell'azienda, che ha conquistato un 23,7per cento del mercato globale degli annunci digitali – i dirigenti di Facebook sono stati decisamente meno disponibili a rivelare queste preoccupazioni in pubblico. L'enorme successo commerciale dell'azienda ha mascherato i problemi persistenti con i giovani. Il pubblico totale di Facebook si è espanso costantemente per anni e le entrate sono salite a quasi 30 miliardi di dollari a trimestre. Il valore di mercato dell'azienda è vicino a 1 trilione di dollari. Questi successi significano che il declino tra gli adolescenti e i giovani adulti su Facebook è stato quasi invisibile all'esterno. Facebook non suddivide i suoi numeri di utenti per gruppi di età e ha evitato le domande degli analisti di Wall Street sulla popolarità dell'app principale tra i giovani. Questa discrepanza è la base di una denuncia formale presentata da Haugen alla SEC, Security and exchange commission (la Consob americana, ndt). Tra gli argomenti di Haugen c'è quello secondo il quale Facebook "...ha travisato le misurazioni di base per gli investitori e gli inserzionisti" per anni, mostrando la crescita complessiva, ma escludendo i dettagli che mostrano rallentamenti nei dati demografici chiave. Attirare gli adolescenti, che costituiscono un'intera generazione di consumatori, è stata a lungo una sfida per Facebook. Ma la crescita degli utenti in un gruppo leggermente più anziano – che Facebook classifica come "giovani adulti" – ha rallentato per quasi un decennio, come dimostrano i documenti. Il numero di giovani adulti su Facebook negli Stati Uniti è diminuito del 2 per cento dal 2019, e si prevede che continui a scendere di un ulteriore 4 per cento nei prossimi due anni. Quei giovani adulti stanno anche condividendo e inviando meno messaggi meno di un anno fa. "C'è un problema di condivisione (dei giovani adulti)", si legge in un rapporto interno dell'inizio del 2021. "Stanno scegliendo altre app per condividere momenti quotidiani e momenti di vita". Haugen ha anche citato documenti che mostrano che molti profili Facebook e Instagram sono account secondari di proprietà di una singola persona, un problema che lei sostiene abbia portato Facebook a travisare le dimensioni totali del suo pubblico agli inserzionisti. Uno studio interno del 2017 ha rivelato che più del 15 per cento di tutti i nuovi account di Facebook creati da adolescenti erano account secondari – quelli che la società chiama SUMA, o "Single User Multiple Account" (singoli utenti di account multipli, ndt). Negli Stati Uniti, l'11 per cento di tutti gli account Facebook degli adolescenti erano SUMA a gennaio 2018: in valore assoluto, più di un milione di account.

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Tutte queste variabili, dal declino dell'impegno degli utenti agli account duplicati, suggeriscono che Facebook non è stato trasparente con gli investitori e i clienti pubblicitari sul suo core business, come sostiene Haugen. Dice che i documenti che ha dato alla SEC e al Congresso lo provano. "I nostri prodotti sono ancora ampiamente utilizzati dagli adolescenti, ma dobbiamo affrontare la dura concorrenza di Snapchat e TikTok", ha detto Joe Osborne, un portavoce di Facebook. "Tutte le società di social media vogliono che gli adolescenti usino i loro servizi. Noi non siamo diversi. Ecco perché stiamo continuando a costruire nuovi prodotti e caratteristiche che sono divertenti e aiutano gli adolescenti, i loro amici e la famiglia a rimanere collegati tra loro". Osborne ha aggiunto che i documenti depositati presso la SEC dalla società includono dettagli sulle sue sfide, tra cui il coinvolgimento degli utenti e le stime di account duplicati e falsi. Facebook, ha precisato, è "fiducioso che le nostre divulgazioni diano agli investitori le informazioni di cui hanno bisogno per prendere decisioni informate".

– domani il seguito –